Το μικρότερο φίδι

Το μικρότερο φίδι στον κόσμο, με μήκος μόλις 10 εκ. και λεπτό όσο ένα... μακαρόνι, ανακαλύφθηκε στο νησί Μπαρμπάντος. Το φίδι, που εντοπίστηκε κάτω από μία πέτρα στο εναπομείναν τμήμα ενός υπό εξαφάνιση δάσους, πιστεύεται ότι αντιπροσωπεύει το κατώτατο όριο μεγέθους για την οικογένεια των φιδιών. Τα θηλυκά γεννούν μόνο ένα αυγό με το νεογνό να έχει το μισό μέγεθος ενός ενήλικου.
Το Leptotyphlops carlae, όπως ονομάστηκε, είναι το μικρότερο από τα 3.100 γνωστά είδη φιδιών και ανακαλύφθηκε από τον Dr Blair Hedges από το Κρατικό Πανεπιστήμιο Penn. «Ενθουσιάστηκα όταν γύρισα την πέτρα και το βρήκα», δήλωσε ο Αμερικανός βιολόγος στο BBC. «Αφού βρήκαμε το πρώτο, γυρίσαμε εκατοντάδες πέτρες για να βρούμε άλλο ένα». Ο Dr Hedges και η ερπετολόγος σύζυγός του εντόπισαν συνολικά μόνο δύο θηλυκά. Πιστεύουν ότι το φίδι τρέφεται με τερμίτες και είναι ενδημικό στο νησί της Καραϊβικής.
Στην πραγματικότητα, τρία πολύ παλιά δείγματα του συγκεκριμένου είδους βρίσκονται ήδη σε συλλογές – ένα στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου και δύο σε ένα μουσείο της Μαρτινίκας. Ωστόσο, τα δείγματα δεν είχαν αναγνωριστεί ως ξεχωριστό είδος. Ο Dr Hedges εξηγεί τη δυσκολία στο να προσδιοριστεί ένα νέο είδος όταν ο οργανισμός είναι τόσο μικρός: «Οι διαφορές σε μικρά ζώα είναι πολύ πιο δυσδιάκριτες και συχνά παραβλέπονται». Συχνά, η γενετική ταυτότητα είναι ο μοναδικός τρόπος διάκρισης των ειδών. «Το σημαντικό είναι ότι το DNA είναι τόσο διαφορετικό μεταξύ δύο μικρών φιδιών όσο και μεταξύ δύο μεγάλων, επιτρέποντάς μας να δούμε τις διαφορές που δεν φαίνονται με το μάτι».
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι το φίδι είναι τόσο σπάνιο που επιβίωσε μέχρι σήμερα χωρίς να γίνει αντιληπτό. Αλλά με το 95% του νησιού Μπαρμπάντος να είναι πλέον άδενδρο και τα λιγοστά τμήματα του δάσους να απειλούνται, το νέο είδος κινδυνεύει να εξαφανιστεί λίγους μόλις μήνες μετά την ανακάλυψή του.
Σε αντίθεση με άλλα είδη φιδιών –μερικά από τα οποία μπορούν να γεννήσουν έως και 100 αυγά τη φορά- το μικρότερο φίδι του κόσμου μπορεί να κάνει μόνο ένα αυγό. «Είναι ασυνήθιστο για φίδια αλλά φαίνεται ότι είναι χαρακτηριστικό των μικρών ζώων», συνεχίζει ο Dr Hedges. Με ένα αυγό τη φορά, το νεογνό έχει το μισό μήκος του ενήλικου. Η αντιστοιχία στους ανθρώπους θα ήταν να γεννούσαν μωρά 27 κιλών περίπου. «Αν ένα μικροσκοπικό φίδι είχε περισσότερα από ένα αυγά, κάθε αυγό θα έπρεπε να μοιράζεται τον ίδιο χώρο που τώρα καταλαμβάνει το ένα, επομένως τα δύο νεογνά θα είχαν το μισό μέγεθος». Τα νεογνά, τότε, θα ήταν πολύ μικρά για να βρουν οτιδήποτε για να φάνε. Αυτό κάνει τους ερευνητές να πιστεύουν ότι το φίδι από το Μπαρμπάντος είναι το μικρότερο που θα μπορούσε να υπάρξει.

Πηγή:περιοδικό Focus.